UAEチームエミレーツ、ジロ前に主要選手と契約延長

山田 健一です。ヨーロッパのロードレースシーンは、グランツール開幕が近づくにつれて、ピッチが上がってきましたね。特にチームの編成や選手たちの動向は、レースの結果に直結するだけに目が離せません。

ジロ開幕前の衝撃 UAEチームエミレーツ・XRGが主力二選手と契約更新

いよいよイタリア一周、ジロ・デ・イタリアの開幕が目前に迫ってきました。選手たちは最後の調整に余念がない時期ですが、そんな中、ワールドツアーを席巻するUAEチームエミレーツ・XRGから、重要なニュースが飛び込んできました。チームは、アダム・イェーツとフェリックス・グロスチャートナーという二人の実力派選手との契約更新を発表したのです。これは、まさにジロ開幕を前にした、チームの揺るぎない体制を示す一手と言えるでしょう。

盤石の体制強化へ向けた一手

UAEチームエミレーツ・XRGは、近年、圧倒的な強さでワールドツアーを支配しています。その強さの源泉は、タレント揃いの選手層と、それを支える盤石のチーム体制にあります。今回の契約更新は、その体制をさらに強固にするための重要なステップです。

アダム・イェーツは2028年まで、そしてフェリックス・グロスチャートナーは2027年まで、それぞれ契約を延長しました。これは単なる契約更新ではなく、チームが彼らを長期的な戦略の核として位置づけていることの証です。特に、来るべきグランツールシーズン、そしてその先のチームの骨格が見えてきた、と言っても過言ではありません。

アダム・イェーツ、エース級としての存在感

2023年にIneosからUAEチームエミレーツ・XRGに移籍してきたアダム・イェーツ。32歳となった今も、そのパフォーマンスは衰えを知りません。チーム加入後、彼は瞬く間にタデイ・ポガチャルの最も信頼できるアシストの一人となりました。昨年のツール・ド・フランスでタデイ・ポガチャルが総合優勝を果たした裏には、彼の献身的なサポートがあったことは、皆さんの記憶にも新しいはずです。

しかし、アダム・イェーツの価値はアシストだけにとどまりません。彼はエースとして、ツール・ド・スイスやツール・ド・ロマンディで総合優勝を飾り、ツール・ド・フランスではステージ優勝と総合ポディウムも獲得しています。ブエルタ・ア・エスパーニャでもステージ優勝を挙げるなど、その勝負強さは折り紙付きです。

今回の契約更新に際し、アダム・イェーツは「UAEチームエミレーツ・XRGとの契約を更新できて素晴らしい気分だ。初日からホームのように感じている。チームの雰囲気、スタッフ、そして野心が、自分のキャリアの未来に求めるものと完全に一致している」とコメントしています。この言葉からは、彼がチーム環境に心底満足し、このチームでさらに高みを目指す強い意志が感じられますね。選手が心から居心地が良いと感じるチームは、やはり強いものです。

フェリックス・グロスチャートナー、献身的なグレガリの矜持

一方、フェリックス・グロスチャートナーは、チームにとって欠かせない「水運び役」、つまりグレガリとして重要な役割を担っています。31歳のオーストリア人である彼は、クラシックレースやグランツールといった重要な局面で、常にエースを支えるために全力を尽くします。彼の地道で献身的な働きがあるからこそ、エースたちは勝利を目指せるのです。

フェリックス・グロスチャートナーも契約更新について、「決断は非常に簡単だった。ここで大きく成長したし、共にさらなる目標を達成できると信じている。このような刺激的なプロジェクトを持つチームの一員であることを誇りに思う」と語っています。エースだけでなく、彼のような経験豊富なグレガリがチームに留まることを選ぶというのは、チームの雰囲気や将来性がいかに魅力的であるかを示しています。グランツール担当として多くのチームを見てきましたが、強いチームには必ず、彼のようにチームのために汗を流す選手が不可欠です。彼らの存在なくして、エースの勝利はあり得ません。

ジロ直前のサプライズ発表、その真意とは？

今回の契約更新が、ジロ・デ・イタリア開幕の直前というタイミングで行われたことにも注目したいところです。これは単なる偶然でしょうか？ 私は、チームの明確な意図があると感じています。

一つは、チーム全体の士気を高めること。特にジロのメンバーにとっては、「チームは自分たちを信頼し、将来を見据えている」というメッセージとなり、大きなモチベーションに繋がるでしょう。そしてもう一つは、他チームへの牽制です。「我々は盤石であり、これからも強くあり続ける」という宣言にも聞こえます。

この時期、移籍市場も活発です。先日はミケル・ランダがSoudalとの契約を更新し、モビスター チームもリアヌ・リッパートとの契約延長を発表しました。各チームが来シーズン以降を見据えた動きを見せる中、UAEチームエミレーツ・XRGが主力選手の契約を早々に固めたことは、彼らの戦略的な巧みさを示しています。「なるほど！」と思いませんか？

迫るジロ、そしてその先のUAEの戦略

まもなく開幕するジロ・デ・イタリアでは、タデイ・ポガチャルが総合優勝候補の筆頭に挙げられています。今回の契約更新は、そのジロを戦うチームにも良い影響を与えるはずです。そして、ツール・ド・フランス、ブエルタ・ア・エスパーニャと続くグランツール戦線、さらにはその先のシーズンに向けて、UAEチームエミレーツ・XRGの体制はさらに強化されました。

アダム・イェーツがジロでどのような走りを見せるのか、そしてフェリックス・グロスチャートナーをはじめとする強力なグレガリたちがどのようにチームを支えるのか。山田健一として、現地メディアの情報や選手たちの表情から、その戦略と真意を読み解いていきたいと思っています。次回のレースレポートやコラムも、ぜひご期待ください！