ヴォークランはマイヨ・ジョーヌを着たまま完走なるか？

スイスのアルプスを駆け上がれ！ケヴィン・ヴォークラン、マイヨ・ジョーヌ死守なるか？

スイスの美しいアルプスの風景が広がる中、ツール・ド・スイスもいよいよ終盤戦を迎えています。小さなハイジの故郷マイエンフェルトを通り過ぎ、ラインの滝で知られるノイハウゼン・アム・ラインファルへと突き進むプロトン。一見のどかな情景とは裏腹に、レースは熱気を帯び、総合優勝の行方を巡る緊迫感が最高潮に達しています。特に注目は、今大会マイヨ・ジョーヌを着用するケヴィン・ヴォークラン（アルケア・B&Bホテルズ）です。彼はこのまま総合リーダーの座を守り抜き、勝利を掴むことができるのでしょうか？

マイヨ・ジョーヌの重み、ヴォークランの挑戦

今大会、ケヴィン・ヴォークランがワールドツアーのステージレースで総合優勝を飾れば、それはフランス人選手にとって18年ぶりの快挙となります。この統計を塗り替えるという歴史的なプレッシャーが、24歳の若きヴォークランの肩にはのしかかっています。

AGインシュランス・スーダル チーム クイック・ステップのウィルフリード・ペータース監督は、ヴォークランの可能性を高く評価しています。 「ヴォークランは成功できる。私にとっては彼が大本命だ。ジョアン・アルメイダ（UAEチームエミレーツ）には経験があるが、ヴォークランはマイヨを背負っている、それが重要だ」 なるほど、マイヨ・ジョーヌを着用していること自体が、選手に自信とモチベーションを与えるというのはよく聞く話です。しかし、それがかえってプレッシャーになることもありますからね。

ヴォークランが所属するアルケア・B&Bホテルズは、ジョアン・アルメイダに39秒差というわずかなリードを必死に守ろうとしています。まるで子供が抜けた乳歯を枕の下に隠すように、このリードを大切にしている、という表現が現地メディアにはありました。「へぇ～」と思わず唸ってしまいますが、それほどまでに総合優勝への執念が感じられるわけです。一方、ヤン・クリステンを失ったUAEチームエミレーツは、アルメイダの勝利に以前より楽観的な見方を示していますが、残り3つの峠と山頂フィニッシュを控える中で、ヴォークランを易々と逃がすつもりはないでしょう。

識者の見解と週末の行方

週末のステージは、エメッテンへと向かうタフなコースで、総合争いに大きな動きがあることが予想されます。チューダーのシルヴァン・ブランケフォール監督は、こう見通しています。 「明日は動く可能性がある。タフで長いステージで、フィニッシュもかなり厳しい。脚がものを言うだろうし、オスカー・オンリー（UAEチームエミレーツ）やフェリックス・ガル（グルパマ・FDJ）といった総合表彰台を狙う直接のライバルチームはタイムを稼ぎたいだろう」 これは、ヴォークランにとって厳しい戦いになることを示唆していますね。

しかし、ロット・デスティニーのトニー・ガロパン監督は、少し異なる視点を持っています。 「ジョアン・アルメイダが依然として本命だ。ヴォークランのコンディションは分からない。ただツール・ド・スイスでは総合を狙わず、ツール・ド・フランスに向けて調整していたはずだ。まだ100％ではないかもしれないが、それでも素晴らしい走りを見せている。もし明日もこの調子なら、日曜日の個人タイムトライアルでもチャンスはあるだろう」 ガロパン監督自身、2015年のパリ〜ニースでリーダーを務めながら最終日に失速した苦い経験があるだけに、「失うものは何もない」ヴォークランには心理的な余裕がある、と指摘します。確かに、総合を狙っていなかった選手がマイヨ・ジョーヌを着た場合、プレッシャーが少ない分、思い切った走りができるという側面もあるでしょう。「そうだったのか！」と膝を打つような見解ですね。

AGインシュランス・スーダル チーム クイック・ステップのウィルフリード・ペータース監督は、勝負の鍵は最終日の10kmの個人タイムトライアル（ITT）にあると見ています。 「明日の上りは短いので、勝負は非常に厳しいITTで決まるだろう。UAEにはプレッシャーがかかっている。ヴォークランは成功できる。私にとっては彼が大本命だ。アルメイダには経験があるが、ヴォークランはマイヨを背負っている、それが重要だ」 この意見は、ガロパン監督とは少し異なりますが、ヴォークランのITT能力への期待が見て取れます。

フランス勢の熱いエールと最終決戦

フランスのサイクルロードレースファンは、皆、ケヴィン・ヴォークランの勝利を心から願っています。チューダーのブランケフォール監督も、所属チームは違えど、その気持ちは同じです。 「彼にはぜひ勝ってほしい。若くて大好きなフランス人選手で、将来性がある」 グルパマ・FDJも「アルケアのようなチームが勝つ方がもちろん良いが、厳しいだろう」と現実を見つつも、同胞の活躍を期待しているようです。

ヴォークランの友人であり、10歳の頃から共に走ってきたポール・ラペラ（グルパマ・FDJ）の言葉には、フランス勢の複雑ながらも熱い思いが凝縮されていました。 「アルメイダは強いだろうが、ケヴィンに勝ってほしい気持ちが強い。理屈ではアルメイダだが、真剣に言えば、ケヴィンは今週ずっと好調で、タイムトライアルも怖がらない。大きなリードはないが、チャンスはある」 この言葉からは、友への信頼と、一縷の望みをかける気持ちが伝わってきます。

ブランケフォール監督も改めて、こう締めくくりました。 「39秒差は面白いリードだ。そして彼は本当に強い。僅差の戦いになるだろう」

ツール・ド・スイスの最終日は、総合優勝をかけた熾烈な個人タイムトライアルが待っています。ケヴィン・ヴォークランがこのプレッシャーを跳ね除け、歴史に名を刻むことができるのか。それとも、ジョアン・アルメイダがその経験で逆転勝利を飾るのか。最後の最後まで目が離せませんね。日本のファンの皆さんも、固唾を飲んで見守りましょう！