マチュー・ファンデルプール、MTBで2回練習「現状確認」

マチュー・ファンデルプールの電撃MTB復帰！ツール・ド・フランスへの序章か、それとも…？

ロードレース界の絶対王者、マチュー・ファンデルプールが、約4年ぶりにマウンテンバイクのワールドカップに参戦するというニュースが飛び込んできました。チェコのノヴェー・ムニェストで開催されるこのレースは、彼にとって一体どのような意味を持つのでしょうか？ チームのクリストフ・ロードホーフト監督が語る「楽しむことが重要だが、それだけではない」という言葉の裏には、今後のロードレースシーズン、特にツール・ド・フランスを見据えた深い戦略が隠されていると、私は見ています。

なぜ今、MTB復帰なのか？ 監督が語る調整の舞台裏

ロードレース界のトップを走り続けるマチュー・ファンデルプールが、久々にマウンテンバイクのレースに出場するというニュースは、多くのファンに驚きを与えました。2024年のオリンピックテストイベント以来、実に約4年ぶりのMTBレースとなります。なぜ今、このタイミングでの復帰なのでしょうか？ チームのクリストフ・ロードホーフト監督は、「どこかで再び糸を掴む必要があった。今は良いタイミングだと思っている」と語っています。これは単なる気分転換や、MTBへの郷愁からくるものではないと、私は分析しています。

マチューは、ロードレースの過酷なクラシックシーズンを戦い抜いた後、身体的にも精神的にも大きな負荷がかかっています。ロードホーフト監督が「この3週間はトレーニング量としては良かった」と話すように、彼はツール・ド・フランスへの準備を着々と進めている最中であることは間違いありません。その中で、MTBという異なる刺激を取り入れることで、全身の協調性や瞬発力、そしてバイクハンドリング能力といった、ロードレースでは鍛えにくい要素を効果的に高める狙いがあるのではないでしょうか。まるで、異種格闘技の選手が、自身の総合力を高めるために敢えて異なる分野の練習を取り入れるかのような、そんな戦略的な意図が感じられますね。「なるほど！」と思われた方もいるかもしれません。

「楽しむだけではない」マチューの真意と機材の変化

ロードホーフト監督は、今回のMTB参戦について「基本的にはどんな結果でも構わない」と語り、プレッシャーがないことを強調しています。しかし、「楽しむだけでは不十分」という言葉も付け加えており、ここがポイントです。確かに、マチューほどの選手が「楽しむだけ」のためにワールドカップに出るわけがありません。彼は常に勝利を追求するアスリートであり、そのDNAはMTBでも変わりません。

監督の言葉は、マチューがこのレースを通じて、自身の現在の状態を客観的に把握し、ツール・ド・フランスに向けて何が足りないのか、どこを強化すべきかを測るための「試金石」と捉えていることを示唆していると私は見ています。MTBのコースは、ロードレースとは全く異なるテクニックと身体能力を要求します。特に、不規則な路面でのバランス感覚、急勾配での瞬発的なパワー、そして何よりも、集中力とリスクマネジメント能力が問われます。これらは、ツール・ド・フランスの石畳区間やテクニカルなダウンヒル、あるいは集団スプリントでの位置取りなど、ロードレースのあらゆる局面で活きるスキルなのです。

また、機材面での変化も注目に値します。ロードホーフト監督は、「タイヤをマキシスからピレリに変更したのが唯一の大きな違い」と明かしています。タイヤは自転車と路面をつなぐ唯一の接点であり、その選択はパフォーマンスに直結します。特にMTBのようなテクニカルなコースでは、グリップ力、転がり抵抗、耐パンク性能といった要素が重要になります。この変更が、マチューの走りにどのような影響を与えるのか、そしてそれがロードレースでの機材選択にフィードバックされるのか、非常に興味深い点です。

ファンからの熱い視線と、その先に見えるもの

マチューのMTB復帰は、SNS上でも大きな話題となっています。あるファンは「2回しか練習していないのに、またすぐに勝つだろう！」と、その圧倒的な才能に期待を寄せています。一方で、「マチューはやりたいことをやる。勝てるレースを選んで、うまく稼いでいる」と、彼のキャリア選択に言及する声もあります。グランツール担当の私から見ても、マチューがロードレースの主要レースに全て出場するわけではないという指摘は、一理あります。しかし、彼のパルマレスを見れば、その選択がいかに賢明であったかが分かります。

また、「MTBは技術的に得意なはずだが、ダウンヒルでは本物のMTB選手に劣るかもしれない」という声も聞かれます。これに対して、別のファンは「彼はヨーロッパチャンピオンであり、ワールドカップも複数回勝っている。本物のMTB選手でないというなら、誰がそうなのか？」と反論し、マチューのMTBにおける実績を強調しています。確かに、マチューはシクロクロスで培った卓越したバイクハンドリング能力を持っており、MTBでもその才能は遺憾なく発揮されてきました。しかし、ロードレースでの圧倒的な存在感ゆえに、MTBでの出場機会が限られているのも事実です。今回の復帰は、彼がMTBへの情熱を失っていないことを示すと同時に、ロードレースのシーズンへ向けての新たな刺激を求めている証拠だと私は考えます。「そうだったのか！」と驚かれた方もいるのではないでしょうか。

今回のノヴェー・ムニェストでのMTBワールドカップは、マチュー・ファンデルプールの今後のシーズンを占う上で非常に重要なレースとなるでしょう。彼のレーススケジュールを見ると、その後にはクリテリウム・デュ・ドーフィネ、そしてツール・ド・フランスが控えています。特にツール・ド・フランスでは、スプリントやパンチャー向けのステージで、その爆発的なパワーとテクニックが存分に発揮されるはずです。

そして、9月にはUCIマウンテンバイク世界選手権ヴァレーも予定されています。今回のMTBワールドカップでのパフォーマンス次第では、彼が再びMTBの世界タイトルに挑む可能性も十分に考えられます。ロードレース、シクロクロス、そしてマウンテンバイク。それぞれの分野で頂点を極めてきたマチュー・ファンデルプール。彼の挑戦は、常に私たちを驚かせ、ワクワクさせてくれます。ノヴェー・ムニェストでの走りが、彼の2025年シーズンにどのような影響を与えるのか、そしてツール・ド・フランスでどのような輝きを見せてくれるのか、今から胸が高鳴ります。次もぜひ、彼の活躍に注目していきましょう！