レフェーヴェレ：ポール・マニエはジロがエトワール・ド・ベッセージュではないと悟った

パトリック・ルフェーブルが語る「AGインシュランス・スーダル チーム Quick-Step」のジロ苦戦の現実

「我々のジロは、ミケル・ランダがオープニングステージで落車した時点で、ほぼ終わっていた」。ベルギーの有力紙『ヘット・ニュースブラッド』のコラムで、パトリック・ルフェーブルはAGインシュランス・スーダル チーム Quick-Stepの今季ジロ・デ・イタリアでの苦戦について、冒頭から率直な言葉で切り出しました。昨年のジロで4勝を挙げたチームが、現時点で未勝利という状況に、彼がどれほどのフラストレーションを感じているか、その言葉の重みからひしひしと伝わってきます。

かつては「スプリント列車」を武器に、グランツールで勝利を量産してきたAGインシュランス・スーダル チーム Quick-Step。しかし、今年はまさに歯車が噛み合わない状況が続いています。ミケル・ランダの落車は、総合争いでの希望を打ち砕いただけでなく、チーム全体の士気にも少なからず影響を与えたことでしょう。ルフェーブルは、若きスプリンター、ポール・マニエについても言及しています。「彼はジロがスター・オブ・ベセージュではないと気づいている」。これは、ポール・マニエがグランツールの厳しさを痛感しているという、彼に対する親心と、現実を突きつけるシビアな監督としての顔が垣間見える言葉ですね。「学費を払っている」という表現は、若い選手がグランツールのような大舞台で経験を積むことの重要性と、それに伴う苦難を端的に表しています。

ポール・マニエの奮闘とグランツールの洗礼

21歳にして初のグランツールに挑むポール・マニエ。彼がジロ・デ・イタリアで経験したことは、まさに「学費」という言葉がぴったりでしょう。ナポリへのステージでは、激しい落車に見舞われながらも、そこから3位をもぎ取ったのは、彼の底知れない才能と粘り強さを示しています。これは、昨年のツール・オブ・ブリテンでの大落車を乗り越え、精神的にも回復している証拠だとルフェーブルは評価していますね。「あのクラッシュの衝撃は体に残っていたが、ナポリの走りを見る限り、彼はもう乗り越えたようだ」という言葉からは、彼に対する信頼と期待が感じられます。

しかし、その道のりは平坦ではありません。木曜日のステージでは、スプリントの理想的な位置にいたにもかかわらず、路面の窪みに乗り上げてチェーンが外れるという不運に見舞われました。それでもすぐにチェーンを戻し、8位でフィニッシュしたことは称賛に値しますが、勝利のチャンスを逃した悔しさは計り知れません。ルフェーブルも「チャンスを逃したことに変わりはない」と、その無念さを語っています。そして、ポール・マニエは月曜日の休息日にレースを離脱する予定だということも明かされました。「今のキャリアでは2週間で十分」という判断は、彼の将来を見据えた賢明な選択と言えるでしょう。若手選手を無理に消耗させず、着実に成長させるというチームの方針がうかがえます。

ツール・ド・フランス最終日の「モンマルトル・クライム」がもたらす波紋

ジロでの苦戦を語る一方で、ルフェーブルは来たるツール・ド・フランスの最終ステージについても言及しました。シャンゼリゼでの伝統的なスプリントフィニッシュではなく、パリ・オリンピックで注目されたモンマルトルを登るコース変更について、「クリスチャン・プルドム（ツール・ド・フランスディレクター）たちの考えは理解できる」と、その商業的な思惑を読み解いています。

このコース変更は、純粋なスプリンターにとっては厳しいものとなるでしょう。ルフェーブルも「ティム・メルリールはワウト・ファンアールトやマチュー・ファンデルプールがモンマルトルの新しい登りで牙を剥けば、ほとんど何もできないだろう」と、自チームのスプリンターの苦戦を予期しています。しかし、その後に続く言葉には、AGインシュランス・スーダル チーム Quick-Stepの希望が込められていました。「しかし、我々にはそこで確実に戦える選手が一人いる。レムコ・エヴェネプールはツールでさらに1勝を挙げられるかもしれない」。この一言に、ルフェーブルの、そしてチームのツール・ド・フランスへの大きな期待が集約されていると言えるでしょう。モンマルトルの坂は、スプリンターを苦しめ、パンチャーやGCライダーに新たなチャンスをもたらす、まさに「魔の坂」となるかもしれませんね。

「最強軍団」の苦悩と、未来へのポジティブな兆し

AGインシュランス・スーダル チーム Quick-Stepは、かつて「最強軍団」と称され、特にスプリントステージでは圧倒的な強さを誇っていました。しかし、SNSのコメントでも指摘されているように、最近は「スプリントのポジショニングが悪い」「かつてのクイックステップの強みだったスプリント準備が機能していない」といった声も聞かれます。これは、チームの戦術や人員配置に変化があったこと、あるいは他チームの進化によって、相対的に優位性が薄れてきたことを示唆しているのかもしれません。

ジロでの苦戦は、チームにとって大きな試練であることは間違いありません。しかし、ルフェーブルがレムコ・エヴェネプールへの期待を語るように、チームには常に次なる勝利への布石があります。レムコ・エヴェネプールという絶対的エースがツール・ド・フランスでどんな活躍を見せるのか、そしてポール・マニエのような若き才能がこの経験をどう活かし、将来的にチームの柱へと成長していくのか。AGインシュランス・スーダル チーム Quick-Stepの挑戦は、まだ終わっていません。彼らがこの苦境を乗り越え、再び勝利の栄光を掴む日を、私も心待ちにしています。さあ、次のレースでも、彼らの走りから目が離せませんね！