ヴァン・アールト 数ヶ月の迷いを経て復活
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ワウト・ファンアールト、苦難乗り越えシエナで復活の咆哮！ ジロ第9ステージ勝利に見た「ワウトらしさ」と「変化」
約9ヶ月ぶりの勝利、しかも彼がキャリアを語る上で欠かせない舞台、ストラーデ・ビアンケのフィニッシュ地、シエナのカンポ広場で！ ワウト・ファンアールトがジロ・デ・イタリア第9ステージで掴んだ勝利は、単なる区間優勝という枠を超え、多くのサイクリングファンの胸を熱くしました。度重なる不運、特に怪我からの復帰と、それに伴う不調。彼がこの勝利に至るまでの日々を思うと、「よくぞここまで…！」と、思わず唸ってしまいますね。
約9ヶ月の沈黙、そしてシエナでの再会
昨年8月のブエルタ・ア・エスパーニャ以来、勝ち星から遠ざかっていたワウト・ファンアールト。プロ通算50勝という節目も目前にしながら、なかなか手が届かない日々が続いていました。特に今シーズン序盤は、クラシック戦線での不調が囁かれ、期待通りの結果が出せないもどかしさが彼を襲っていたことでしょう。ア・トラヴェール・ラ・フランドルでの落車は、その苦境をさらに深める出来事でした。
そんな彼が、復活の狼煙を上げたのがジロ・デ・イタリア第9ステージ、舞台はシエナ。そう、彼が2018年にストラーデ・ビアンケで3位に入り、ロードレースキャリアを本格的に花開かせた場所であり、2020年には優勝も飾っている特別な場所です。このシエナのカンポ広場は、まるで中世の円形劇場のような独特の雰囲気を持っていて、フィニッシュラインを越える選手たちは、まるで歴史的な英雄になったかのような高揚感に包まれると言われています。まさに、ワウト・ファンアールトが再び輝きを取り戻すのにこれ以上ない舞台でした。
若きデルトロとの駆け引きに見る「クレバー」なワウト
この日のフィニッシュ前、ワウト・ファンアールトはメキシコの若き才能、21歳のイサーク・デルトロと二人きりになりました。総合争いのタイム差からマリアローザ獲得が確実視されていたデルトロに対し、ファンアールトは区間優勝のみに集中できる状況。ここでの二人の駆け引きが、非常に興味深かったですね。
ファンアールト自身、レース後に「今日の自分はクレバーだった」と語っていますが、これは以前の彼からはあまり聞かれなかった言葉かもしれません。かつては、圧倒的なパワーで自らレースを壊し、ライバルをねじ伏せるような走りが彼の代名詞でした。しかし、現在のコンディションでは、以前のように「自分で状況をProvoke（引き起こす/作り出す）」することが難しいと感じていると、彼自身が認めています。だからこそ、この日はデルトロの動きを冷静に見極め、ストラーデ・ビアンケで培ったシエナのフィニッシュラインまでのコース熟知度を最大限に活かしたのです。最後のカーブまで待ち、一気にスプリント。経験と知性が、若さの勢いを上回った瞬間でした。デルトロも総合を意識しつつ、区間優勝も狙うという難しさがあったでしょうし、ファンアールトの経験に一枚上手をいかれた、といったところでしょうか。「もう少しナイーブでなかったら…」というファンアールトの言葉には、若手へのエールと、自身の復活への確かな手応えが滲み出ていました。
勝利の舞台裏と溢れ出る感情
レース中盤、グラベルセクターでの落車が、この日の展開を大きく変えました。その混乱に乗じてイネオス・グレナディアーズが集団のペースを上げ、レースが活性化。ファンアールトは「あの時、今日の自分の日になるかもしれないと感じた」と振り返っています。まさに、経験に裏打ちされた嗅覚が働いた瞬間ですね。
ゴール後、ファンアールトはしばらくフィニッシュライン周辺に留まっていました。まるで、この特別な場所での勝利の余韻を、少しでも長く味わっていたいかのように。彼の目には、確かに光るものがありました。妻が語った「夫にとって、この長い不調は本当に辛かった。特に今年の2度目の落車（クラシックシーズン）の後なんか、これまでの努力が報われるのか、本当に自問自答していた」という言葉を聞くと、今回の勝利がどれほど彼にとって大きな、大きな意味を持つのかが伝わってきます。シエナのカンポ広場を「魔法のような場所」「アリーナのよう」と表現する彼の言葉からは、この場所への深い愛情と、そこで再び勝てたことへの心からの安堵、そして誇りがひしひしと感じられました。SNSでも、「ワウト、おめでとう！」「本当に待ってた！」「苦労が報われたね」といった祝福と共感の声で溢れかえっていました。
この勝利は、単にジロでの1勝というだけでなく、ワウト・ファンアールトという偉大な選手が、困難を乗り越え、再びトップレベルで戦えることを証明する、重要な一歩となるはずです。彼のジロでの今後の走りはもちろん、その先のシーズン、そしてキャリア全体に、このシエナでの勝利がどんな影響を与えるのか。期待せずにはいられませんね！
