ファン・アールト、スプリント不調を認める「もうスプリンターではない」

ブラバンツ・パイル、手に汗握る展開でしたね！ 特に注目を集めたのは、レース後にワウト・ファンアールト選手が発した、あの衝撃的な言葉ではないでしょうか？

ワウト・ファンアールト、苦悩の果てに「もはやスプリンターではない」

ブラバンツ・パイルのフィニッシュラインを通過したワウト・ファンアールト選手の表情は、どこか困惑しているようにも見えました。そして、レース後のインタビューで彼はこう語ったのです。

「この種の状況では、本来ならレムコ（エヴェネプール）に勝たなければならない。しかし、どうやら私はもはやスプリンターではないようだ。」

この言葉を聞いて、多くのファンが「えっ？」と思ったはずです。あのワウト・ファンアールトが、自らを「スプリンターではない」と表現したのですから。春のクラシックシーズン、彼はドワールス・ドア・フラーンデレンでもニールソン・パウレス選手にスプリントで敗れており、チームメイトのティシュ・ベノート選手やマッテオ・ジョーゲンソン選手が完璧なリードアウトをしたにも関わらず勝利を掴めませんでした。そして今回、ブラバンツ・パイルでは、長期の怪我から復帰したばかりのレムコ・エヴェネプール選手に競り負けたのです。通常であれば、スプリント力ではワウト・ファンアールト選手が優位のはず。それだけに、彼の発言は重く響きます。

自分でも分からない「スプリント不調」の原因

ワウト・ファンアールト選手は、なぜこの春、スプリントで本来の力を発揮できないのか、その理由を自分自身でも解明できていない様子でした。

「皆さんと同様に、なぜ私のスプリントがこの春、機能しないのか知りたいと思っている。」

彼は、練習方法を変えたわけではないと語り、敗北の責任から逃れることなく、原因を必死に探っているようでした。唯一考えられる可能性として挙げたのは、「終盤の数キロで苦しみ、スプリントを開始した時には既に限界を超えていた」ということ。つまり、フィニッシュ前の激しい展開で脚を使い果たしてしまい、最後のスプリントで爆発的なパワーが出せなかった、という自己分析です。あのワウト・ファンアールトが、レース終盤で「限界を超えていた」と認めるほど、今回のブラバンツ・パイルは過酷だったということでしょう。

仕掛けたチーム戦略と「じわじわと殺された」苦悩

レースは残り50km地点から、ワウト・ファンアールト選手とチームが主導権を握るべく積極的に動きました。しかし、このアタックが予想以上にセレクションを進めてしまい、最終盤に少人数での争いになったことが、結果として彼に不利に働いたのかもしれません。

ワウト・ファンアールト選手は、この展開を振り返り、「もう少し多くの選手と一緒にいられたら、レムコに苦しめられるのを避けられたかもしれない。彼は私をじわじわと殺した。」と表現しています。テイデ山での高地合宿を経て、万全の状態でクラシックシーズンに臨んだはずが、ドワールス・ドア・フラーンデレンに続き、ブラバンツ・パイルでも勝利を逃したことは、彼にとって大きな痛手であることは間違いありません。特に、少人数でのフィニッシュは、彼の爆発的なスプリント力を活かすには、最後まで脚を残しておく必要があったからです。

ライバルの復帰とワウト・ファンアールトの潔さ

一方で、ブラバンツ・パイルはレムコ・エヴェネプール選手の劇的な復帰戦勝利という側面も持ち合わせていました。長期の怪我からの復帰戦でいきなり勝利を掴むというのは、やはり彼がただ者ではないことを改めて証明しました。

表彰台でのワウト・ファンアールト選手は、ドワールス・ドア・フラーンデレンの時ほどの落胆は見られず、どこか吹っ切れたような、あるいはライバルの復帰を歓迎しているような様子さえ感じられました。彼は「期待していたよりは良くなかったが、そこまで失望はしていない。フィニッシュ前にはレムコが最も強いと感じていたし、スプリントがそれを証明した。」と、勝者であるレムコ・エヴェネプール選手を潔く称えました。このあたりのスポーツマンシップも、ワウト・ファンアールト選手の魅力の一つですね。

この苦悩の先に、何を見るのか？

この春、ワウト・ファンアールト選手に何が起きているのでしょうか？ 疲労、調整ミス、それともライバルたちの進化？ 彼自身も答えを探しているように見えます。しかし、皆さんもご存知の通り、ワウト・ファンアールトという選手は、逆境に強い選手です。この苦悩を乗り越えた時、彼はきっとさらに強くなって戻ってくるはず。

彼の「もはやスプリンターではない」という言葉は、もしかしたら現状への苛立ちや、スプリント以外の戦術へのシフトを示唆しているのかもしれません。あるいは単なる本音の吐露か。いずれにせよ、あのワウト・ファンアールトがこのまま終わるはずがありません。今後のレースで、彼がどのような走りを見せ、この「春の不調」をどう乗り越えていくのか、引き続き熱い視線を送りましょう！