ルイ・バレ 無邪気な選手の意外な開花

ルイ・バレ、遅れてきた大器？アルデンヌクラシックで輝き始めた25歳の「複雑さを持たない男」

アムステル・ゴールド・レースでの鮮烈な走り、皆さんもご覧になりましたか？あの熾烈な終盤、タデイ・ポガチャルやレムコ・エヴェネプール、ワウト・ファンアールトといったスーパースターたちが火花を散らす中に、Intermarché-Wantyの見慣れないジャージが食らいついていました。そう、25歳のルイ・バレです。オランダのテレビ中継では、彼の名前の最後の文字にアクセント記号が抜けていたそうですが、彼の力強い走りには寸分の狂いもありませんでしたね！

フローランス・ノルマンのような選手と、あのトップクラスの名前が同じ画面に並ぶなんて、これまであまり想像できませんでした。しかし、ルイ・バレ本人は至って冷静。「私は複雑さを持つタイプではないんです」と、木曜日に少し落ち着いた様子で語ってくれました。「難しいレースでうまく走れる自信はありました。でも、今回は自分が主体となって、攻める側にいられた。本当に調子が良かったんです」。この「複雑さを持たない」という言葉に、彼の強さの秘密が隠されている気がします。まるで、自分がどこまで行けるのか、ただ純粋に試しているかのような。そのシンプルさが、あの爆発的な走りを生んだのかもしれません。リエージュ〜バストーニュ〜リエージュを前に、急成長の秘密と彼の素顔に迫ります。

驚きの躍進！「複雑さを持たない」男の真意

先日のアムステル・ゴールド・レース、皆さんもテレビの前で釘付けになったのではないでしょうか？あの熾烈な終盤、ポガチャル、エヴェネプール、ファンアールトといったスーパースターたちが火花を散らす中に、ひときわ目を引くジャージがありました。そう、Intermarché-Wantyのルイ・バレです。オランダのテレビ中継では、彼の名前の最後の文字にアクセント記号が抜けていたそうですが、彼の力強い走りには寸分の狂いもありませんでしたね！

フローランス・ノルマンのような選手と、あのトップクラスの名前が同じ画面に並ぶなんて、これまであまり想像できませんでした。しかし、ルイ・バレ本人は至って冷静。「私は複雑さを持つタイプではないんです」と、木曜日に少し落ち着いた様子で語ってくれました。「難しいレースでうまく走れる自信はありました。でも、今回は自分が主体となって、攻める側にいられた。本当に調子が良かったんです」。この「複雑さを持たない」という言葉に、彼の強さの秘密が隠されている気がします。まるで、自分がどこまで行けるのか、ただ純粋に試しているかのような。そのシンプルさが、あの爆発的な走りを生んだのかもしれません。

隠されていた才能？元SDが語るポテンシャル

ルイ・バレの今回の活躍は、多くの人にとって「サプライズ」だったかもしれません。しかし、彼をアマチュア時代から知る人々にとっては、決して突然変異ではないようです。現在グルパマ-FDJのスポーツディレクターを務めるイヴォン・カエルは、アルケア時代に彼を発掘した人物。「皆が驚いているようだが、それは判断ミスだ」と彼は少し憤慨気味に語りました。彼が初めてルイ・バレのポテンシャルを見たのは、3年前のイル・ロンバルディアだったと言います。プロとしての経験がほとんどなかったにも関わらず、260kmを超える長距離レースを難なく走り切ったことに、カエル氏は驚きを隠せなかったそうです。49位という順位以上に、そのスタミナと適応能力に非凡なものを感じ取っていたのですね。なるほど、才能の片鱗は以前から見せていた、と。私たちファンが知らなかっただけで、関係者の間では密かに期待されていた存在だったのかもしれません。

「人生を楽しみたい」時期を経て、Intermarché-Wantyで開花

イヴォン・カエル氏の言葉は続きます。「プロになって少し散漫になった時期もあったが、それは理解できる。他の選手がキャリアに集中し始める時期に、彼は人生を楽しみたい若者だったんだ」。確かに、プロの世界はストイックさが求められます。誰もが最初からすべてを犠牲にできるわけではありません。でも、カエル氏はこうも付け加えています。「ただ、自分に厳しくなることで、よりパフォーマンスが上がるということを理解する時間が必要だっただけだ。才能は最初からあった。それを今、彼自身も周りも発見している」。

ルイ・バレ自身も、今シーズンからIntermarché-Wantyに移籍したことが転機になっていると感じているようです。2022年8月にアルケアにスタジエールとして加入し、ワールドツアーのキャリアをスタートさせましたが、「自分が好きなレース」で走るために環境を変えることを選びました。「Intermarchéではまだ勝利はないですが、レースでの立ち位置や動き方など、すでに多くを学んでいると感じます。成長するためにここに来たので、今のところうまくいっていると言えますね」。彼はアルケア時代のことも決して悪く言わず、ワレン・バルギルのアシストとして過ごした日々を「素晴らしい学びの期間だった」と振り返ります。2023年のアムステル初参加で、落車したワレンをアシストした経験も、彼にとっては大切な財産なのです。過去を肯定しつつ、新たな環境で着実にステップアップする姿勢。これぞプロフェッショナル、ですね！

ニースの「自転車寮」で育まれる若き才能たち

ルイ・バレの成長を語る上で、もう一つ見逃せない要素があります。それは、彼が現在暮らしている環境です。彼は2年前に、父の故郷であるナントから、ニースに移住しました。そこには、アマチュア時代から苦楽を共にしてきた友人たちがいます。トタルエネルジーでプロになったジョルダン・ジェガット、そしてアルケア時代のチームメイトだったケヴィン・ヴォークラン、エウェン・コステュー。彼らは皆、ニースで共同生活を送っているのです。「僕たちは友達同士で、それが互いを高め合っています」とルイ・バレは言います。先日、ケヴィン・ヴォークランがフレッシュ・ワロンヌでタデイ・ポガチャルの次につけて2位に入った時、「彼が2位になったのは本当に嬉しかった。良い時も悪い時も、たくさんのことを分かち合っている仲間だから」と語った彼の言葉には、深い絆が感じられましたね。へぇ～、まるで現代版の自転車寮みたい！ライバルでありながら、最も近い場所で互いを刺激し合う。この環境が、彼らの急成長を後押ししているのは間違いないでしょう。確かに、一人で黙々と練習するよりも、志の高い仲間と切磋琢磨する方が、モチベーションも維持しやすいですし、何より楽しいはずです。

アルデンヌへの特別な想い、そしてリエージュ

この世界で自分の居場所を見つける難しさは、ゲームのルールの一部だとルイ・バレは考えているようです。そして、数日前まで誰も彼を注目していなかったクラシックレースについて語ることを、彼は止めません。子供の頃からテレビで見ていたクラシックレース、特にアルデンヌには特別な憧れがあったと言います。「パリ〜ルーベはそれほどでもなかったんですが、アルデンヌのレースには夢中でした」。憧れの選手は、ティボー・ピノやアルベルト・コンタドールといったクライマータイプ。彼自身も、上りを含むタフなコースを好むのでしょう。

さて、今週末はいよいよリエージュ〜バストーニュ〜リエージュ、通称「ドワイエンヌ（最古のレース）」です。実はルイ・バレ、過去2回このレースに参加していますが、どちらも同じ場所で落車しています。それでも彼は、アルデンヌの3連戦に「愛を宣言」するほど、このレースが好きだと言います。プレッシャーについて尋ねると、彼は全く気にしない様子で「それはむしろモチベーションの源だと捉えています」と繰り返しました。カメラやマイクから離れた場所で、リラックスした表情で語る彼の言葉には、偽りがないように見えました。そうだったのか、過去の苦い経験すらプラスに変えることができる強さがあるんですね。リエージュは、彼にとって再び自分を世に知らしめる絶好の機会となるでしょう。

締めくくり：遅れてきた大器の覚醒は続くか？

アムステル・ゴールド・レースでの鮮烈な走り、そして彼の内に秘めた情熱と、ニースで育まれる仲間との絆。ルイ・バレというライダーが、今まさに大きく花開こうとしているのを感じます。25歳という年齢は、確かにプロとしては遅咲きの部類に入るかもしれません。しかし、その分、彼には経験と、そして「人生を楽しみたい」時期を経て培われた人間的な深みがあるようにも思えます。

リエージュ〜バストーニュ〜リエージュという、クラシックの中でも最も過酷で栄誉あるレースで、彼はどんな走りを見せてくれるのでしょうか？再びトップ選手たちと互角に渡り合うのか、あるいはさらなるサプライズを起こすのか。遅れてきた大器、ルイ・バレの覚醒ストーリーは、まだ始まったばかりです。次も絶対に見逃せませんね！...